HIGADO

El hígado es el segundo órgano más grande del cuerpo humano después de la piel, y es el mayor órgano interno.

El hígado se ve por primera vez en el embrión en desarrollo, durante la cuarta semana de embarazo. A medida que el feto se desarrolla, el hígado se divide en dos secciones, llamadas lóbulos: el derecho y el izquierdo. Con el tiempo, el lóbulo derecho será seis veces más grande que el izquierdo. Para cuando nace el bebé, el hígado constituye cerca de un 5% de su peso total. El hígado crece con el niño, y en los adultos pesa de tres a sentir una masa firme que produce un sonido sólido cuando lo golpea suavemente pero con firmeza, como en un tamborileo. Ese es su hígado. Tiene una consistencia esponjosa cuando está sano. *En un niño con enfermedad hepática, a menudo es más firme. 

El hígado, localizado bajo el diafragma y las costillas, se extiende a través del lado izquierdo del cuerpo por encima del borde superior del estómago. La verdosa vesícula biliar y sus vías están exactamente debajo del lado derecho del hígado. El suministro de sangre del hígado es exclusivo, proviene tanto del corazón como del tracto digestivo en forma directa a través de un gran vaso sanguíneo llamado la vena porta. Cada uno de los dos lóbulos principales contiene unidades más pequeñas llamadas lobulillos. La mayoría de los hígados tienen de50.000 a 100.000 lobulillos que constan de una vena rodeada por minúsculas células hepáticas llamadas hepatocitos. Estas célulaspurifican la sangre, eliminan los desechos y toxinas y almacenan nutrientes saludables para que el cuerpo los utilice cuando sea necesario. Las tareas del hígado son numerosas: Convierte el azúcar glucosa en glicógeno y la almacena hasta que el organismo la necesita. También almacena vitaminas, hierro y minerales, hasta que el cuerpo los necesite. Las células hepáticas producen proteínas y lípidos o sustancias grasas que son los triglicéridos, el colesterol y las lipoproteínas El hígado produce ácidos biliares que descomponen la grasa de los alimentos. 

Estos ácidos biliares se necesitan para que el organismo absorba las vitaminas A, D y E, todas las cuales se encuentran en la grasa. Elimina químicos, alcohol, toxinas y medicamentos del torrente sanguíneo y los envía a los riñones como urea para ser excretados como orina o a los intestinos para ser eliminados como defecación.

Cómo funciona el hígado

Cuando se ingieren los alimentos, los nutrientes viajan por la garganta y llegan al estómago para seguir luego a los intestinos. Estos órganos descomponen y disuelven el alimento en pequeños trocitos que son absorbidos por el torrente sanguíneo. La mayoría de estas pequeñas partículas viajan desde los intestinos hasta el hígado, el cual filtra y convierte el alimento en nutrientes que el torrente sanguíneo lleva a las células que lo necesitan. El hígado almacena estos nutrientes y los liberadurante el día, a medida que el organismo va necesitándolos.

Las proteínas, grasas, enzimas y otros químicos que el hígado crea con los nutrientes, son cruciales para la salud de una persona. Aquí tenemos una foto instantánea de algunos de los componentes y funciones críticas que proporciona el hígado y lo que sucede cuando está enfermo y no puede funcionar en toda su capacidad. El hígado produce las proteínas que la sangre necesita para la coagulación. Cuando no puede producir estos componentes dela coagulación, la persona puede desangrarse hasta morir.

El hígado también produce la bilirrubina, un pigmento amarillo rojizo formado por la descomposición de la hemoglobina de los glóbulos rojos viejos. La sangre la transporta hasta el hígado donde la combina con la bilis, y luego pasa al duodeno para ser eliminada. Cuando el hígado está lesionado, y no puede eliminar del organismo la bilirrubina amarilla rojiza, se presenta la ictericia y la persona adquiere una coloración amarilla en el blanco de los ojos y la piel.

El hígado produce albúmina, una proteína que se encuentra en la sangre, y colesterol, que es crucial para la composición dela membrana externa de las células. Cuando las células hepáticas están dañadas y no pueden realizar estas funciones, liberan ciertas enzimas en la sangre. Los médicos realizan pruebas en busca de la presencia en el torrente sanguíneo, de todas estas enzimas y otras sustancias relacionadas con el hígado, para determinar si el hígado está lesionado o enfermo. Cuándo está enfermo el hígado Debido a que el hígado es tan complejo, es susceptible a una amplia variedad de trastornos, algunos causados por exceso de alcohol o medicamentos, otros por infecciones como la hepatitis vírica, el cáncer, y otros trastornos metabólicos. Pero el hígado también es resistente, tiene una notable capacidad para regenerarse después de una lesión o inflamación y posee reservas de nutrientes a las cuales puede recurrir cuando es lesionado. Cuando el hígado está asediado por la hepatitis vírica, sus células hepáticas son lesionadas o destruidas. Inicialmente puede tolerar y resistir este tipo de lesión, debido a la capacidad del hígado para regenerarse y compensar el daño. Esta fase de la enfermedad hepática se denomina enfermedad hepática compensada porque el hígado puede continuar todas sus funciones. Cuando el hígado empieza a perder la batalla, ya no puede regenerar el tejido hepático, y sus capacidades para filtrar y almacenar nutrientes se ven afectadas por el tejido cicatricial, esa fase terminal de la enfermedad hepática se denomina enfermedad hepática descompensada, porque el hígado no puede compensar la lesión que se está produciendo.

Durante las primeras fases de la hepatitis vírica crónica, antes de que el sistema inmunitario de un niño empiece a responderactivamente al virus de la hepatitis  y cuando el daño hepático apenas está empezando, por lo general los pacientes no experimentan dolor. Por esto la hepatitis vírica crónica se conoce como una enfermedad "silenciosa" – puede no causar síntoma alguno durante décadas, aunque esté produciendo daño hepático. Una vez que los médicos descubren que hay una infección por hepatitis vírica, determinan cuáles antígenos, anticuerpos yconcentraciones de ADN o ARN de la hepatitis vírica están presentes, para saber cuánto tiempo tiene la infección y si el organismo la está combatiendo activamente. Si el sistema inmunitario de un niño todavía no ha respondido al virus, se considera que está en la fase inmunotolerante. Luego, los médicos buscan cualquier signo visible de daño hepático. Palpan el hígado del niño para determinar si está dilatado, lo que podría indicar inflamación. Otro de los pasos es tomar una muestra de sangre. Cuando el hígado y sus células están lesionados, liberan ciertas enzimas y otras sustancias en el torrente sanguíneo. Los médicos examinan la sangre (plasma) de un paciente para saber si hay alguna concentración de enzimas hepáticas, proteínas y otros compuestos en el torrente sanguíneo, por debajo o por encima de lo normal. El término Pruebas de función hepática (LiverFunctionTests, LFT por su sigla en inglés) se refiere a las pruebas que analizan qué tan bien está funcionando el hígado. 

El término también se usa comúnmente para referirse a pruebas que miden las enzimas hepáticas, las cuales pueden indicar daño de las células hepáticas.